Par Martine Blouin

Entre passion et professionnalisme, les métiers de la garde du troupeau ont grandement évolué. Le métier de berger ne consiste pas simplement à surveiller un troupeau d’animaux qui paissent ; il revêt aussi plusieurs facettes.

Le berger est non seulement responsable du bon état sanitaire et du bon état d’engraissement des brebis, mais il est aussi garant des ressources pastorales, de l’environnement des paysages et de l’harmonie avec les autres utilisations des alpages.

Dans le massif des Alpes, on trouve quatre types de bergers, qui se distinguent tant dans la gestion de la montagne que dans la conduite du troupeau et les conditions de travail : bergers bovins allaitants, bergers ovins allaitants, bergers bovins et bergers laitiers.

Les bergers passent de trois à six mois en alpage selon les années (entre mai et novembre). Cette période varie en fonction de la pousse de l’herbe au printemps et de la météo à l’automne.

Le reste de l’année, ils peuvent continuer à garder un troupeau, faire l’agnelage ou être tondeur. D’autres préfèrent l’agriculture ou le tourisme.

Malgré les différences dans la gestion selon le type de troupeau que l’on garde, certaines qualités sont requises pour travailler dans de bonnes conditions : patience et calme pour conduire et soigner les bêtes, capacité d’adaptation et d’anticipation, aptitude relationnelle avec les autres acteurs de la montagne, ainsi qu’une bonne condition physique et mentale afin de gérer son effort sur la durée de la saison et d’adopter un comportement adapté à l’environnement montagnard.

Quel que soit le troupeau, les grands invariants du métier de berger demeurent : gérer le troupeau, savoir le déplacer dans des conditions variées, trouver le bon équilibre entre suivre et mener, travailler avec les chiens de conduite et de protection, diagnostiquer et soigner les pathologies, anticiper le comportement des animaux, entretenir les systèmes de contention, se débrouiller avec peu de moyens, organiser sa vie personnelle en montagne et tenir compte des autres usagers de l’alpage.

Si, pour de nombreux bergers, la passion des bêtes était ou demeure le moteur principal, l’évolution et la complexification du métier ont attiré une nouvelle population de bergers aux origines sociales et aux motivations variées : l’appel de la montagne et des grands espaces, le goût de la solitude, la complémentarité avec d’autres occupations saisonnières, mais aussi des formations initiales en agriculture, en gestion et en protection de la nature. Autant de nouvelles motivations qui définissent aujourd’hui ce métier contemporain.